Zu Beginn der Serie erfährt der Earl of Grantham vom Tod seines Cousins und seiner Cousine auf der Titanic. Dieses Ereignis versetzt den Earl und seine Frau in eine tragische und unerwartete Situation, da sein Cousin der Erbe des Anwesens gewesen wäre.
Der Earl hatte nicht so eine tragische Wendung der Ereignisse erwartet. Er hatte Cora, eine amerikanische Erbin, in einer Vernunftehe geheiratet, um sein Landgut so zu erhalten, wie es seit Jahrhunderten geführt wurde. Während der Graf sich schließlich in seine schöne Frau verliebte, konnte sie keinen Sohn zeugen, was zu drei Töchtern führte.
Lady Mary, die älteste Tochter, war mit dem Erben Patrick verlobt. Aber Patrick starb und jetzt stand Matthew Crawley, der dritte Cousin des Grafen, als nächster in der Schlange um zu erben. Im Gegensatz zu den anderen musste Matthew erst einmal lernen, wie man ein großes Anwesen führte und Mary wird, da sie eine Frau ist, in der Erbfolge ausgelassen.
Die Handlung von Downton Abbey verwebt die Geschichten der Adligen mit denen, die ihnen dienen. Von den drei Schwestern spielt nur Lady Mary eine große Rolle. Lady Sybil und Lady Edith standen allerdings auch vor Herausforderungen, die die damalige Zeit zu bieten hatte.
Lady Mary: Das älteste der drei Mädchen und das schönste und selbstbewussteste ist Lady Mary Crawley, die ihren Wert kennt. Verärgert darüber, dass die Erbfolge nicht rückgängig gemacht werden kann, erkennt sie, das ihre einzige Möglichkeit darin besteht Matthew zu heiraten oder einen reichen Mann mit Titel zu finden. Sie interessiert sich jedoch überhaupt nicht für den neuen Erben.
Lady Edith: Sie kann ihre Eifersucht wegen Mary's Schönheit, ihrer Beliebtheit bei Männern und ihrem Status als älteste Tochter kaum zurückhalten. Als zweite Tochter fühlt sie sich unsichtbar. Ihre Eifersucht treibt sie dazu, Mary auszuspionieren und Geschichten zu erzählen, die niemals ans Licht kommen sollten.
Die komplexe, böse Beziehung zwischen den beiden Schwestern ist das Ergebnis des starken Drucks, den Frauen in der Edwardianischen Ära immer noch verspürten, um gut zu heiraten. Während Edith plant einen Ehemann zu finden schmiedet Lady Sybil, die jüngste der Schwestern ihre eigenen Pläne.
Lady Sybil: Mitfühlend, lebhaft und optimistisch spielt Sybil keine Rolle in dem boshaften Drama ihrer älteren Schwestern. Sie ist zu beschäftigt damit Suffragetten zu bewundern, Sekretärin zu werden, politisch aktiv zu werden und an verbotenen Kundgebungen teilzunehmen. Sogar ihr Kleidungsgeschmack ist extravagant.
In Downton Abbey verkörpern Mary und Edith die abhängige Rolle, die Frauen noch im frühen 20.Jahrhundert spielten. Sybil war das ganze Gegenteil.
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